L'ancien PDG Thomas Valkeniers revient sur son parcours
Thomas Valkeniers revient sur les 28 ans d'existence de Living Stone et passe le flambeau à Kristel Gils pour le prochain chapitre de l'histoire de l'immobilier.
Certaines histoires se construisent brique par brique. Un nouveau chapitre s'ouvre pour Living Stone : le PDG Thomas Valkeniers passe le flambeau à l'ancienne directrice des opérations, Kristel Gils. Avec Thomas, nous revenons sur 28 ans d'expérience dans l'immobilier.
Qu'est-ce qui vous a attiré au départ dans le secteur immobilier ?
« J’étais avocat au barreau de Bruxelles et je travaillais dans un cabinet spécialisé dans l’urbanisme et l’aménagement du territoire. C’est alors que j’ai eu l’occasion de reprendre Pajota. À vrai dire, je ne savais pas vraiment ce qu’impliquait le secteur immobilier à l’époque – les émissions immobilières à la télévision n’existaient pas encore. Ce qui m’a surtout attiré, c’était l’esprit d’entreprise et le potentiel que j’y voyais. Alors je me suis simplement lancé. »
À quoi ressemblaient tes premiers jours, il y a environ 28 ans ?
« Le cabinet que j'ai repris n'avait même pas d'ordinateur : tout se faisait encore à la machine à écrire. Mes premiers jours ont donc consisté à saisir toutes les données dans l'ordinateur. J'y ai travaillé de 8 heures du matin jusqu'à minuit. »
Quels ont été vos plus grands défis pendant votre mandat de PDG ?
« Le plus grand défi a toujours été de s'entourer des bonnes personnes. L'immobilier est et restera un secteur où les relations humaines sont essentielles. Ce sont les bonnes personnes qui font la différence. Au fil des années, des défis informatiques sont venus s'y ajouter et, après la fusion avec Living Stone, le marketing également. Mais le fil conducteur est resté le même : le secret d'une entreprise réside dans ses collaborateurs. »
Selon toi, quels choix ou quelles stratégies ont le plus contribué au succès de Living Stone ?
« Pour moi, tout tourne autour de la qualité : la qualité des personnes et celle du travail. Cela a toujours été le fondement. Nous avons délibérément fait de Living Stone un véritable label de qualité dans le secteur. Par ailleurs, la fusion a été un moment crucial. Deux entreprises de taille équivalente ont fusionné pour former un solide réseau régional. Cela nous a permis de gagner en envergure et de mieux nous armer pour relever les défis du secteur, notamment en matière d’informatique et de marketing. Aujourd’hui, Living Stone est prête à poursuivre sa croissance. »
Y a-t-il eu des moments où tu as dû prendre des décisions difficiles ? Comment les as-tu gérées ?
« Tout à fait. Les moments les plus difficiles ont toujours été ceux où il fallait se séparer de certaines personnes. Lorsque les performances ou les résultats n'étaient pas au rendez-vous, cela avait un impact sur toute l'équipe. Il fallait alors intervenir, aussi douloureux que cela puisse être. Ce ne sont jamais des décisions faciles à prendre. »
Selon toi, quel était l'aspect le plus important dans la gestion de ton équipe ?
« Pour moi, il y a deux mots clés : la clarté et la confiance. J'apprécie l'efficacité, le respect des engagements pris par les deux parties et le respect mutuel. C'est la base d'un bon travail d'équipe. »
Selon toi, qu'est-ce qui rend Living Stone unique ?
« Living Stone est avant tout un label de qualité. Nous formons également un solide réseau régional. Nous ne sommes pas encore présents dans toute la Flandre, mais nous sommes leaders du marché dans le Brabant flamand et les communes et régions environnantes. Nous sommes assez grands pour avoir un impact, mais assez petits pour rester proches de nos clients. Notre force réside dans ce mélange : proximité, connaissance des quartiers et des gens, combinées à un professionnalisme, un service personnalisé et un solide soutien en matière d’informatique et de marketing. Ce caractère local, ancré dans la qualité, est inscrit dans notre ADN et fait notre singularité. »
De quoi es-tu le plus fier ? Quel a été pour toi le plus beau moment de tes années en tant que PDG de Living Stone ?
« L'année 2014 se démarque particulièrement pour moi. C'est cette année-là que nous avons été élus pour la première fois « Entrepreneur immobilier de l'année ». Nous avons rénové notre siège social à Dilbeek, un magnifique bâtiment historique, et avons ouvert notre agence immobilière à Bruxelles. Ce fut une année marquée par une croissance considérable et une grande satisfaction pour toute l'équipe. »
Quelles ont été, selon toi, les tendances ou les évolutions les plus surprenantes dans le secteur immobilier pendant cette période ?
« La réduction constante de la surface habitable. Les gens vivent dans des logements de plus en plus petits. Les appartements qui mesuraient autrefois 105 m² sont passés à 100, puis à 90, et aujourd’hui à 85 m². Les mentalités ont également changé : moins de grands jardins, des logements plus compacts, souvent pour des raisons financières. Et puis il y a eu la COVID : tout le monde pensait que le monde allait changer pour toujours, avec le télétravail comme norme. Mais entre-temps, les embouteillages sont de retour et les gens se rendent à nouveau plus souvent au bureau. Il s'avère que les grands bouleversements sont vite oubliés. »
Comment décrirais-tu ton style de leadership ?
« Humain et passionné. J'ai toujours essayé d'aborder les gens avec chaleur et de tout faire avec conviction et passion. »
Y a-t-il eu des moments où ton équipe t'a vraiment surpris ?
« Mon équipe m'a souvent surpris, mais surtout lors de mon départ. Les discours m'ont profondément ému. Je savais que nous formions une équipe très sympathique, mais je ne m'attendais pas à ce que les liens soient aussi forts. Au fil des ans, nous sommes vraiment devenus une famille très soudée, au sein de laquelle nous avons beaucoup compté les uns pour les autres, et c'est sans aucun doute ce dont je me souviendrai le plus. »
Quelles leçons as-tu tirées en matière de collaboration et de dynamique d'équipe ?
« Le travail d'équipe exige des accords clairs, de l'efficacité et du respect. Et je crois fermement au positivisme : cela rend la collaboration tellement plus agréable et plus efficace. »
Selon toi, quel héritage as-tu laissé en tant que PDG ?
« Une entreprise solide qui dispose d'un excellent potentiel de croissance. Living Stone est une organisation bien structurée qui compte 30 ans d'expérience, un savoir-faire étendu et une équipe formidable. »
Comment envisagez-vous l'avenir de Living Stone sous la direction de Kristel Gils ?
« C'est en fait très simple : avec beaucoup de confiance. Kristel connaît l'entreprise sur le bout des doigts. En tant qu'ancienne directrice des opérations, elle est parfaitement placée pour assumer le rôle de PDG. Les bases sont posées, l'équipe reste en place et c'est là que réside notre véritable force. Car une entreprise, ce n'est pas son PDG. Ce sont les collaborateurs qui font l'entreprise et les clients qu'ils servent. Living Stone restera le label de qualité solide qu’il est aujourd’hui et continuera à se développer sous la direction de Kristel. »
Quels sont tes projets ou tes rêves pour les années à venir, maintenant que ton mandat de PDG touche à sa fin ?
« Eh bien, je ne m'y connais vraiment que dans un seul domaine : l'immobilier. L'immobilier a toujours été une passion pour moi, et cela ne changera jamais. Je travaille actuellement sur mes propres projets, notamment dans l'immobilier de vacances et des projets d'investissement personnels. Je prévois surtout des projets passionnants et stimulants. »
Quel conseil donnerais-tu à quelqu'un qui souhaite se lancer dans le secteur immobilier ?
« Eh bien, je ne le déconseillerai jamais, mais il faut être prêt à travailler dur. Ceux qui ne sont pas prêts à s’investir pleinement n’y arriveront pas. Ils feraient mieux d’opter pour un emploi de 9 h à 17 h où ils peuvent fermer la porte derrière eux après le travail. Je pense que cela vaut pour tous les secteurs. Mon premier jour de travail, c'était un dimanche. Si vous ne voulez pas travailler, l'immobilier n'est pas fait pour vous. »
Si vous deviez transmettre un seul message aux habitants de Dilbeek au sujet de l'immobilier ou de l'entrepreneuriat, quel serait-il ?
« Prenez conscience de la beauté de Dilbeek, de ses atouts et de son potentiel. Appréciez sa beauté, préservez-la et rendez-la encore plus belle. »
Quel message souhaitez-vous transmettre à vos clients et à vos collaborateurs ?
« Je suis extrêmement reconnaissant envers les clients et les collaborateurs formidables que j'ai eu la chance de rencontrer ces dernières années. Sans leur confiance et leur dévouement, Living Stone ne serait jamais devenue ce qu'elle est aujourd'hui. La gratitude est donc le mot d'ordre. Continuons à croire en ce que nous sommes : un partenaire immobilier proche de ses clients, fiable et toujours prêt à faire un petit effort supplémentaire. »
Merci Thomas – ton histoire continue de vivre au sein de Living Stone.