Voormalig CEO Thomas Valkeniers blikt terug

Sommige verhalen bouw je steen voor steen. Een nieuw hoofdstuk breekt aan voor Living Stone: CEO Thomas Valkeniers geeft de fakkel door aan voormalig COO Kristel Gils. Samen met Thomas blikken we terug op 28 jaar vastgoed.

 

Wat trok je oorspronkelijk aan in de vastgoedsector?

"Ik was advocaat aan de balie in Brussel en werkte op een kantoor dat gespecialiseerd was in stedenbouw en ruimtelijke ordening. Toen kreeg ik de kans om Pajota over te nemen. Eerlijk gezegd wist ik toen niet goed wat vastgoed precies inhield – makelaarsprogramma’s op tv bestonden nog niet. Wat me vooral aantrok, was het ondernemerschap en het potentieel dat ik erin zag. Dus ben ik er gewoon ingesprongen."

 

Hoe zagen je eerste dagen eruit, zo’n 28 jaar geleden?

"Het kantoor dat ik overnam, had niet eens een computer: alles gebeurde nog met de typemachine. Mijn eerste dagen bestonden er dan ook uit om alle gegevens in te voeren in de computer. Van ’s ochtends 8 uur tot middernacht was ik bezig."

 

Wat waren je grootste uitdagingen van je CEO-periode? 

“De grootste uitdaging was altijd: je weten te omringen met de juiste mensen. Vastgoed is en blijft een people business. Goede mensen maken het verschil. In latere jaren kwamen daar IT-uitdagingen bij en, na de fusie met Living Stone, ook marketing. Maar de rode draad bleef hetzelfde: het geheim van een bedrijf zit in de mensen.”

 

Welke keuzes of strategieën waren volgens jou het meest bepalend voor het succes van Living Stone?

"Voor mij draait alles rond kwaliteit: de kwaliteit van de mensen én van het werk. Dat is altijd de basis geweest. We hebben Living Stone bewust uitgebouwd tot een écht kwaliteitslabel in de sector. Daarnaast was de fusie een cruciaal moment. Twee gelijkwaardige bedrijven smolten samen tot een sterk regionaal netwerk. Zo konden we schaalgrootte creëren en ons beter wapenen voor de uitdagingen in de sector, vooral op vlak van IT en marketing. Vandaag is Living Stone klaar voor verdere groei." 

 

Zijn er momenten geweest waarop je moeilijke beslissingen moest nemen? Hoe heb je die aangepakt?

"Zeker. De moeilijkste momenten waren altijd het afscheid nemen van mensen. Wanneer prestaties of resultaten uitbleven, had dat een impact op het hele team. Dan moet je ingrijpen, hoe pijnlijk ook. Dat zijn nooit gemakkelijke beslissingen."

 

Wat vond je het belangrijkste bij het aansturen van je team?

"Voor mij zijn dat twee kernwoorden: duidelijkheid en vertrouwen. Ik hou van efficiëntie, van afspraken die in beide richtingen worden nagekomen en van respect. Dat is de basis voor goed teamwork."

 

Wat maakt Living Stone volgens jou uniek?

“Living Stone is in de eerste plaats een kwaliteitslabel. Daarnaast zijn we een sterk regionaal netwerk. We zijn nog niet in heel Vlaanderen actief, maar wel marktleider in Vlaams-Brabant en omliggende gemeenten en regio’s. We zijn groot genoeg om impact te maken, maar klein genoeg om persoonlijk te blijven. Onze kracht zit in die mix: nabijheid, kennis van buurten en mensen, gecombineerd met professionaliteit, persoonlijke service én sterke ondersteuning in IT en marketing. Dat lokale karakter, verankerd in kwaliteit, zit in ons dna en maakt ons uniek.” 

 

Waar ben je het meest trots op? Wat was voor jou het mooiste moment tijdens je jaren als CEO van Living Stone? 

"2014 springt er voor mij uit. Dat jaar werden we voor het eerst ‘Vastgoedondernemer van het Jaar’. We verbouwden onze hoofdzetel in Dilbeek, een prachtig historisch pand, en openden ons vastgoedhuis in Brussel. Dat was een jaar van enorme groei en voldoening voor het hele team." 

 

Wat waren voor jou de meest verrassende trends of ontwikkelingen in de vastgoedsector tijdens jouw periode?  

"De voortdurende verkleining van woonoppervlaktes. Mensen zijn steeds kleiner gaan wonen. Appartementen die vroeger 105 m² groot waren, zakten naar 100, dan 90, en nu 85 m². Ook de mentaliteit veranderde: minder grote tuinen, meer compact wonen, vaak om financiële redenen. En dan was er nog COVID: iedereen dacht dat de wereld blijvend zou veranderen, met thuiswerken als norm. Maar intussen zijn files terug en gaan mensen weer vaker naar kantoor. Grote schokken worden snel vergeten, zo blijkt." 

 

Hoe zou je je leiderschapsstijl omschrijven?

"Menselijk en gepassioneerd. Ik heb altijd geprobeerd mensen op een warme manier te benaderen en alles met volle overtuiging en passie te doen."

 

Zijn er momenten geweest waarop je team je echt verrast heeft?

“Mijn team heeft me vaak verrast, maar het meest bij mijn afscheid. De speeches hebben me diep geraakt. Ik wist dat we een heel leuk team waren, maar ik had nooit verwacht dat de verbondenheid zo diep zat. Door de jaren heen zijn we echt een hechte familie geworden, waarin we veel voor elkaar betekend hebben en dat zal me ongetwijfeld het meeste bijblijven.” 

 

Welke lessen heb je geleerd over samenwerking en teamdynamiek?

"Teamwerk vraagt duidelijke afspraken, efficiëntie en respect. En ik geloof sterk in positivisme – dat maakt samenwerken zoveel aangenamer en krachtiger."

 

Wat vind je dat je hebt achtergelaten als CEO?

"Een solide bedrijf met een mooie groeibasis. Living Stone is een gestructureerde organisatie met 30 jaar ervaring, veel kennis en een fantastisch team."

 

Hoe zie je de toekomst van Living Stone onder leiding van Kristel Gils?

“Dat is eigenlijk heel eenvoudig: met veel vertrouwen. Kristel kent het bedrijf door en door. Als voormalig COO is ze perfect geplaatst om de rol van CEO op te nemen. De fundamenten liggen er, het team blijft behouden en daarin schuilt onze echte kracht. Want een bedrijf, dat is niet de CEO. Het zijn de medewerkers die het bedrijf maken en de klanten die ze bedienen. Living Stone zal het sterke kwaliteitslabel blijven dat het vandaag is, en zal onder leiding van Kristel verder groeien.” 

 

Wat zijn je plannen of dromen voor de komende jaren, nu je CEO-tijd erop zit?

“Wel, ik ken eigenlijk maar 1 zaak en dat is vastgoed. Vastgoed is altijd een passie geweest en dat zal altijd zo blijven. Ik ben nu met eigen projecten bezig die zich vertalen in vakantievastgoed en eigen investeringsprojecten. Er staan vooral leuke en uitdagende projecten op de planning.”

 

Welk advies zou je geven aan iemand die nu in de vastgoedsector wil starten?

“Wel, ik ga het nooit afraden, maar er moet een bereidheid zijn om hard te werken. Mensen die niet bereid zijn om er ten volle voor te gaan, zullen er niet komen. Die kiezen beter voor een 9-5 job waar ze na hun werk de deur kunnen dichttrekken. Ik denk dat dat voor elke sector geldt. Mijn eerste werkdag toen ik begon was een zondag. Als je niet wilt werken, is het vastgoed niet voor je weggelegd.” 

 

Als je één boodschap mee mag geven aan de mensen in Dilbeek over vastgoed of ondernemen, wat zou dat zijn?

“Besef hoe mooi Dilbeek wel is, welke kwaliteiten en potentieel Dilbeek heeft. Zie hoe mooi het is, hou het zo en maak het nog beter.”

 

Welke boodschap wil je meegeven aan klanten en medewerkers?

“Ik ben ongelooflijk dankbaar voor de fijne klanten en medewerkers die ik de afgelopen jaren heb leren kennen. Zonder hun vertrouwen en inzet zou Living Stone nooit zijn uitgegroeid tot wat het vandaag is. Dankbaarheid is dan ook het sleutelwoord. Blijf geloven in wie we zijn: een vastgoedpartner die dichtbij staat, betrouwbaar is en altijd nét dat stapje verder gaat.” 

 

Dankjewel Thomas – jouw verhaal leeft voort in Living Stone.